Durante dos siglos ha sido evidente que las selvas tropicales han albergado un rico recurso de medicinas botánicas eficaces. Se estima que más del 20% de los medicamentos modernos que se utilizan actualmente a nivel mundial tienen su origen en las selvas tropicales.
Repletas en metabolitos secundarios, particularmente alcaloides, las plantas de la selva tropical son responsables de los medicamentos que se usan todos los días en la medicina occidental en condiciones que van desde el cáncer (vinblastina) hasta los anestésicos (novocaína). Sin embargo, se estima que solo se han encontrado entre el 5% y el 25% de todas las especies de plantas, y que el 10% de todas las plantas de la selva tropical tienen valor médico. De las 3000 plantas identificadas por el Instituto Nacional del Cáncer de EEUU como activos contra las células cancerosas, el 70% proviene de las selvas tropicales.
Por lo tanto, los productos naturales juegan un papel importante como material de partida para el descubrimiento de fármacos. Una hectárea (2,47 acres) de selva tropical puede contener más de 750 tipos de árboles y 1500 especies de plantas superiores. Solo un porcentaje pequeño de la farmacopea amazónica ha sido examinada sistemáticamente en busca de compuestos bioactivos, existe aún un vasto recurso de medicamentos terapéuticos potenciales que le otorgan a la Amazonía el derecho a ser apodada "La farmacia más grande del mundo".